在短短幾十年甚至十幾年后，人們可以選擇用來守護(hù)健康的，是護(hù)士，還是機器人？自19世紀(jì)中期英國人南丁格爾開拓性地引入護(hù)士這個行業(yè)后，“白衣天使”就成為救死扶傷的代名詞。護(hù)士對人們健康的幫助一直不可替代，但后來這個行業(yè)也遇到了競爭對手。
2014年上映的迪士尼動畫片《超能陸戰(zhàn)隊》已逐漸被人們淡忘，但片中的機器人“大白”卻熱度不減。“大白”是科學(xué)家精心研制的充氣醫(yī)療機器人，其治愈系的外表和多樣化的功能塑造出了一個“機器暖男”的豐滿形象�，F(xiàn)實中的護(hù)理機器人和動畫片中的相比還差距甚遠(yuǎn)，但這提供了另一種護(hù)理解決方案。在短短幾十年甚至十幾年后，人們可以選擇用來守護(hù)健康的，是護(hù)士，還是機器人？
人手不足時的一種補充早在“大白”出現(xiàn)之前，能在特定生活場景下從事一些工作的機器人就已進(jìn)入人們的生活。比如，不少家庭近年來都添置了掃地機器人，這種機器雖然看上去更像是大蟲子而不是人，但至少將我們從繁重的掃地工作中解放了出來，減輕了腰椎的負(fù)擔(dān)和大腦的煩躁，更妙的是，它還會執(zhí)著地和犄角旮旯作斗爭，并默默地為自己充電準(zhǔn)備下一場清掃。護(hù)理機器人則是這種單一家務(wù)機器人的升級版，可以完成更復(fù)雜的護(hù)理任務(wù)。
目前來看，護(hù)理機器人并不能搶走護(hù)士的飯碗，而是可以在護(hù)士人手不足時提供一種補充。隨著人們壽命的延長，將有越來越多的老年人需要得到護(hù)理，但能夠提供護(hù)理服務(wù)的人明顯不足，比如日本預(yù)計到2025年護(hù)工缺口將達(dá)到37萬，填補這個缺口，除引入外來勞工外，恐怕就要靠護(hù)理機器人來解決了。英國布里斯托大學(xué)的科學(xué)家也在開發(fā)能夠陪伴老年人并為其提供照顧的機器人。
布里斯托機器人實驗室的研究人員認(rèn)為，護(hù)理機器人可以幫助老年人在家中獨立居住更長的時間。目前正在研制的機器人可以幫助老人訂貨購物，并提醒老人服藥時間。與工業(yè)機器人不同現(xiàn)有的工業(yè)機器人是由剛性關(guān)節(jié)和連桿組成的，移動速度很快，材料堅硬，可能會傷到人，所以近距離為人類工作時會限制其速度，以確保人們的安全。而護(hù)理機器人從設(shè)計理念到使用的材料，都和工業(yè)機器人有很大區(qū)別�！�
超能陸戰(zhàn)隊》里的“大白”是用柔軟、有彈性的材料制成的，未來護(hù)理機器人也將采用較為柔軟的材料，譬如使用橡膠、硅膠及布料做外殼。倫敦大學(xué)學(xué)院的機器人專家赫爾格·伍德曼表示，“這些機器人因為材料的緣故本身就很安全，這種質(zhì)軟且可以調(diào)控硬度的機器人，未來很有可能替代現(xiàn)有的協(xié)作機器人去完成精準(zhǔn)的重復(fù)性工作，并同時確保與人類的安全互動。”除了外在材質(zhì)，護(hù)理機器人還需要與人互動，在護(hù)理場景下人機交互的功能，是機器人做好照護(hù)工作的必備本領(lǐng)。比如，倒一杯水還是半杯，水需要什么溫度才不燙嘴，怎么幫老人系上扣子，等等，這些對護(hù)理人員來說易如反掌的瑣事，對于機器可是一大挑戰(zhàn)。
根據(jù)傳感器接收到的信息來調(diào)整動作是機器人的一大難題，因為需要考慮的因素很多，其中任何一個都可能讓自動系統(tǒng)無所適從，發(fā)生錯誤。一些人類難以作出的判斷，對于機器人則很容易。而一些人類覺得簡單易做的事情機器人卻困難重重，這些差異決定了護(hù)理機器人在取得更多突破前，只能給護(hù)士們打下手。目前人們能期待的是可以把護(hù)理過程中最繁重的體力活動交給機器人，也可以讓它們?nèi)プ瞿切┬枰托牡闹貜?fù)性工作，因為這些工作容易讓人疲倦，但機器人不會。無法取代人類現(xiàn)在即使是最高級的護(hù)理機器人，和人的外形也相去甚遠(yuǎn)。
其實，比起多任務(wù)處理算法來，制作一套栩栩如生的仿人類外形簡單得多。之所以沒有那樣做，是因為科學(xué)家們刻意不讓機器人看護(hù)長得像人類。關(guān)于機器人的外形，有一種“恐怖谷”理論，即當(dāng)機器人與人類相似超過一定程度的時候，人類對他們的反應(yīng)會突然極其反感，人會拒絕使用不是人類但非常近似人類的東西。
因此現(xiàn)在人們大都是圍繞機器人的功能在設(shè)計上進(jìn)行美化，而不是追求外形擬人化。畢竟機器人的外觀越像人，被照顧的人會越抗拒。只有當(dāng)照顧對象接受時，機器人提供的護(hù)理工作才有價值。要讓護(hù)理機器人充分發(fā)揮作用，除機器人的外形改變外，還有賴于其人工智能溝通能力的提高，以及人在接受方面的適應(yīng)。
美國華盛頓州立大學(xué)科學(xué)家發(fā)明的老年看護(hù)機器人，能幫助患有癡呆癥和其他疾病的老年人在家中獨立生活。這種護(hù)理機器人通過傳感器來確定居住者的位置、在做什么，以及他們什么時候需要幫助。護(hù)理機器人可以自主地在房間里導(dǎo)航，繞開障礙物并找到需要幫助的人。它甚至可以引導(dǎo)主人找到廚房里的物品、藥品或零食。
這些還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，一個有血有肉的看護(hù)所給予的陪伴是機器人永遠(yuǎn)無法做到的。就算是最先進(jìn)最高級的模仿，機器人也無法真正代替人類。它們很難擁有人類各種不同的歷史和文化素養(yǎng)，無法理解人類語言的深層含義。起碼從目前來看，對于年老體衰的人來說，更希望看到一個真正的人來提供幫助。
