元宵節(jié)是中國的傳統(tǒng)節(jié)日，早在2000多年前的西漢就有了。
據(jù)說是漢文帝時為紀(jì)念“平呂”而設(shè)。漢惠帝劉盈死后，呂后篡權(quán)，呂氏宗族把持朝政。周勃、陳平等人在呂后死后，平除呂后勢力，擁立劉恒為漢文帝。因為平息諸呂的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，漢文帝都微服出宮，與民同樂以示紀(jì)念，并把正月十五日定為元宵節(jié)。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng)建“太初歷”時，就已將元宵節(jié)確定為重大節(jié)日。
元宵節(jié)燃燈的習(xí)俗起源于道教的“三元說”。正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為“天”“地”“人”三官，天官喜樂，故上元節(jié)要燃燈。
另有一說是元宵賞燈始于東漢明帝時。明帝提倡佛教，聽說佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節(jié)日逐漸形成民間盛大的節(jié)日。該節(jié)經(jīng)歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過程。
元宵節(jié)的節(jié)期與節(jié)俗活動，是隨歷史的發(fā)展而延長、擴(kuò)展的。就節(jié)期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達(dá)五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜里才落燈，整整十天。與春節(jié)相接，白晝?yōu)槭�，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節(jié)期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內(nèi)容，只是節(jié)期縮短為四到五天。
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